Loại vệ tinh tí hon này được NASA gọi là "cubesat" - vệ tinh hình hộp - sẽ được chính hoả tiễn đã từng mang tàu dò la InSight của NASA lên Sao Hoả trước đây đưa lên vũ trụ. Tuy nhiên, chúng sẽ thực hiện những nhiệm vụ rất khác nhau một khi đã đến hành tinh đỏ vào tháng 11 tới.

Trong khi tàu InSight được giao trọng trách "mở khoá" các bí hiểm bên trong lòng đất của Sao Hoả, thì các cubesat - còn có tên gọi chung là MarCO (Mars Cube One) - sẽ bay quanh quỹ đạo hành tinh này để rà soát xem liệu chúng có thể chuyển tiếp thông báo từ tàu dò la trên bề mặt hành tinh về địa cầu hay không.

Các cubesat - được thiết kế nhẹ hơn và rẻ hơn đáng kể so với các tàu vũ trụ truyền thống - chưa từng thực hành bất kỳ chuyến hành trình nào với độ dài hàng triệu dặm trong không gian như vậy, nhưng NASA muốn biết chúng sẽ sống sót ra sao trong cuộc hành trình.

" Các tàu vũ trụ với kich cỡ như MarCO được phát triển để bay quanh quỹ đạo Trái Đất trong hơn 10 - 15 năm qua " - Joel Krajewski, một kỹ sư và quản lý dự án MarCO của NASA cho biết - " Chúng tôi sẽ thử ứng dụng công nghệ này vào không gian vũ trụ ".

Nếu các cubesat trong sứ mệnh Sao Hoả gặp thất bại - có nhẽ bởi các mạch điện của chúng bị "nướng chín" hoặc các ăng-ten không hoạt động - các thông báo địa chất quý báu mà tàu dò hỏi InSight đương nhiên sẽ không mất đi, khi mà NASA sẽ không chỉ dựa vào mỗi các vệ tinh tí hon này để giao thông. Các máy bay dài hạn trong quỹ đạo Sao Hoả khác đã được thiết lập để chuyển tiếp thông báo về địa cầu, Krajewski cho biết.

Nhưng nếu các vệ tinh tí hon này hoạt động, nhiều vệ tinh giá rẻ hao hao sẽ có thể được phóng lên các hành tinh và mặt trăng xa xăm hơn, giúp việc liên lạc giữa các khoảng không xa thẳm kia về địa cầu dễ dàng hơn, và trong một số trường hợp là hoàn toàn có thể thực hành được.

Khi NASA cho một tàu vũ trụ hạ cánh lên một hành tinh khác, các nhà khoa học thường cần một "vệ tinh chuyển tiếp" để "bắn" các hình ảnh và thông số về Trái Đất.

Việc thám hiểm vũ trụ đòi hỏi nguồn kinh phí cực lớn, và các cubesat có thể giúp mang lại một phương thức rẻ hơn nhiều để chuyển tiếp loại thông tin này về địa cầu, thay vì phải xây dựng và phóng lên các tàu vũ trụ nặng nề và tốn kém.

" Nó giúp các sứ mệnh đòi hỏi chuyển tiếp thông tin có khả năng thực hành cao hơn " - Krajewski nói.

Các cubesat này có thể được gửi đến các mặt trăng bóng gió đầy bí hiểm trong hệ Mặt trời của chúng ta, như Europa và Enceladus. Hoặc chúng có thể được phóng lên các hành tinh gần hơn với Trái Đất.

Ví dụ, nếu NASA muốn gửi một tàu dò xét vào một hố lõm ở cực Nam của Mặt trăng - một nơi mà chúng ta chẳng thể quan sát được từ Trái Đất dù dùng bất kỳ phương tiện nào - họ sẽ cần một vệ tinh chuyển tiếp để biết được có điều gì ở đó.

Hai công nghệ chính mà NASA nhòm sẽ chứng minh được trong sứ mạng này là động cơ đẩy và các công cụ giao du thu nhỏ.

Không như các cubesat bay quanh địa cầu, các cubesat bay trong không gian sẽ cần được điều khiển khi bay về phía các hành tinh khác. NASA hiện đang thử nghiệm một loại công nghệ có khả năng bắn ra nhiên liệu phản lực - tương tự như loại nhiên liệu trong các bình chữa cháy - để lái chúng trong không gian. Đây cũng là lý do vì sao hai cubesat này được đặt biệt danh theo tên hai chú robot trong phim Wall-E, khi mà chính Wall-E cũng dùng một bình khí nén để bay trong không gian.

Các cubesat này được trang bị radio và ăng-ten để bắn thông tin về Trái Đất. Theo Krajewski thì điều này sẽ cho phép chúng chuyển tiếp thông báo về quá trình hạ cánh của tàu dò xét thi bang lai xe may a1 InSight xuyên suốt bầu khí quyển của Sao Hoả, bao gồm tốc độ, khoảng cách đến mặt đất, và liệu dù có bung ra hay không.

Nếu các nhà khoa học NASA thực thụ nhận được các thông tin này từ các cubesat, đây sẽ là một thành quả ngọt ngào trong sứ mạng nêu trên.

Nhưng trước hết, Wall-E và Eva sẽ phải sống sót trong cuộc hành trình dài, tồn tại nguyên lành trong nhiệt độ cực kỳ lạnh lẽo của vũ trụ, hứng chịu nhiều loại phóng xạ không gian khác nhau, và tìm cách tiếp nhận đủ năng lượng ác vàng để hoạt động.

" Bạn càng ở lâu ngoài kia, khả năng có chuyện gì đó xảy ra càng cao " - Krajewski kết luận.

Tham khảo: Mashable